不少人最怕牙痛看牙醫，皆因蛀牙、牙痛真的令人痛不欲生。在清潔和保護牙齒的同時，保護鞏固牙齒周邊的牙肉就顯得更加重要。若牙肉一旦出現萎縮狀況，就很難回復健康狀態。在懷孕期間，孕婦特別容易患上牙周病，需要特別注重牙醫健康。在牙醫學上，雖然牙肉萎縮不是一種疾病，但這種症狀卻使很多病人感到十分困擾。那麼，究竟牙肉萎縮的成因是什麼呢？為此我們找來牙周治療科專科陳溢謙醫生為大家提供牙肉萎縮的病理資訊，以及維護牙肉健康的專業意見。
牙肉萎縮原因 (一) 刷牙過度用力
牙肉萎縮的第一個成因，亦是一般人最易忽略的原因，就是刷牙過分用力，導致牙肉損傷，繼而萎縮。相比起上一至兩代的人，現今全球普遍更注重牙齒的健康及整潔，每天刷牙變成基本動作，這樣的確為口腔健康帶來正面影響。但是，大部分人只知道要刷，卻出現「資源錯配」的情況。因為對口腔清潔的認知不足，對牙縫裡面和牙齒內側面的清潔不足，而牙齒外側面則「喪刷猛刷」，不單錯重點發揮不到效果，更易傷到牙肉。
牙齒外側面顯得乾淨，儀容整潔了，但過分用力刷牙往往會導致刷蝕牙腳，引致牙肉萎縮的情況。要控制刷牙力度，使用一般手動牙刷時，不要使用刷毛太硬的牙刷，刷牙時用力的時間不要太長，用力收放自如、並以兩顆牙齒為之一組來清潔較為理想；至於使用電動牙刷的話，也要控制力度，例如某些型號的電動牙刷，可透過顯示燈的提示，得知自己刷牙的力度是否過大。若想更客觀清潔地知道自己有沒有有效徹底清潔牙齒，醫學上的用品，例如牙菌膜顯影劑，便能顯示細菌存在的位置，從而調整自己的刷牙力度，知道需要多少力才能刷走顯影劑。
牙肉萎縮原因 (二) 牙菌膜累積引致牙周病
二是牙齦的牙菌膜累積而有牙周病。當病人有牙周病時，牙菌膜會積聚到牙肉邊緣位置，尤其在後牙的牙縫。一般人通常不以為意，長時間累積會導致牙肉牙骨發炎，最終出現溶解（萎縮）現象。當牙骨開始下陷時，牙肉失去了原本的承托，進而出現萎縮的情況。在早期的牙周病，牙肉會率先紅腫（炎症），隱藏了牙骨開始萎縮的事實。
隨後牙骨萎縮的程度開始變得嚴重，牙肉縱使已經腫起，但牙肉整體水平仍然明顯下降，病人可能才會比較容易察覺。至於治療方法，控制牙周病要從細菌著手。有些細菌藏在牙肉裡面（牙周袋），需要使用麻醉藥深層清潔所有牙周袋位置。另外，病人應適當護理牙齒，使用正確的器具及方法清潔牙縫，尤其牙齒的內側面。
牙肉萎縮原因 (三) 牙腳身處牙骨外
牙腳身處牙骨外也會大大增加牙肉萎縮的可能性。牙骨又名為牙槽骨，在正常情況下，牙齒在牙槽骨裡面形成，前後左右也有骨頭承托，外面再鋪上牙肉保護。萬一牙齒移出牙骨，牙肉失去承托，就有機會導致萎縮。那麼，甚麼情況下牙齒會移離牙骨呢？例如牙齒不整齊，某顆牙齒被擠出牙骨、或者病人在使用坊間矯齒商品的電腦排位時，只顧排齊牙齒，卻沒有留意到骨頭位置等等，都有機會造成牙齒被推出牙骨，隨後導致牙肉萎縮的情況。
矯正牙齒需尋求醫生的協助，檢查是否需要箍牙。坊間有隱形箍牙及鐵線箍牙，各有其不同的好處。有時候，牙齒不夠位置長出來，被推出牙槽骨，醫生會考慮替病人拔掉一些小臼齒，讓牙齒重新排列在骨頭裡面，幫助改善牙肉萎縮的問題。不論任何原因需要箍牙，最重要是選擇一位持牌醫生，定時跟進箍牙情況。
筆者有留意到坊間有不同說法，例如孕婦，吸煙人士或糖尿病患者會比較容易出現牙肉萎縮的症狀。與其說是比較容易有牙肉萎縮症狀，應該更正為：孕婦、吸煙人士或糖尿病患者較其他人容易患上牙周病，繼而出現牙肉萎縮的情況。對於孕婦而言，在懷孕期間，女性荷爾蒙會增加，這些荷爾蒙會增強細菌的攻擊效果，使炎症更容易導致溶解的情況，讓本身已經有牙周病的女士的牙肉更紅腫，以及牙骨牙肉溶解的情況更加明顯。
吸煙人士及糖尿病患者的話，因為自身抵抗力下降，對於炎症的反應會更強烈，繼而出現更多炎症導致牙骨牙肉溶解的情況，令病情更不受控制。要解決問題的話，應該先處理好牙周病，然後再尋求補回牙肉萎縮了的部分的可能性。
牙肉萎縮原因 (四) 牙肉牙骨先天厚薄
除了以上三點，牙肉牙骨的表型 (phenotype) 也會影響牙肉萎縮的可能性。就像人天生有高矮肥瘦，牙肉牙骨的厚薄也是天生不同的。面對發炎的攻擊、刷牙過分用力，或是牙齒被推出牙骨的情況，厚骨厚肉的病人患上牙肉萎縮的機會也會相對較低。
牙肉萎縮，是不會回復及再生的如果是水平骨喪失(horizontal bone loss)，無論採用什麼方法，即使做手術，都很難把其補回來。如果牙肉損蝕的位置只在牙齒的中間，而兩側牙縫位置比較少受到影響的話，可以通過手術修補牙腳損蝕，通常會在上顎拿一些肉去移植。但在很多情況下，牙肉萎縮及牙骨萎縮都無法根治，只能停止病情。在某些情況下，只有手術可以改善牙肉萎縮的情況。所以預防是非常重要的。
牙周治療專科醫生解構牙肉萎縮預防方案：
要有效預防牙肉萎縮，使用合適的潔齒工具相當重要，當中包括牙刷、牙線、牙縫刷、牙線棒、牙膏及潄口水等：
保護牙肉方案（1）使用合適潔齒工具
預防方面，首要是有效清潔牙齒，尤其牙齦及牙縫。首先，刷牙的方式非常重要。牙線、牙縫刷、牙線棒都是清潔牙縫的工具。在牙醫的角度，選擇合適大小的工具十分重要。如果牙縫太大，使用牙線清潔固然無效，在這個情況下，牙醫會推薦使用較大的牙縫刷，讓清潔更有效果。在醫學的角度，水牙線只是一個輔助的工具，並不能代替牙縫刷及牙線。
保護牙肉方案（2）選擇合適牙膏及潄口水
至於清潔口腔用品的成分，牙膏的氟素不可或缺。氟素可以鞏固牙齒，防止蛀牙。有些病人特別容易蛀牙，牙醫會提供高氟素的牙膏或氟素漱口水。很多時候，牙膏都具有功能性，例如有抗敏感效果及強化牙肉的牙膏或。不過在牙醫的角度，無論使用任何護理及功能牙膏，也需要適當地刷牙及檢查，這樣有機會令病人較遲才發現自己生病，令病情更加惡化。
本文作者：牙周治療科專科陳溢謙醫生
